Pues sí queridos amigos, Nintendo ha alcanzado una cifra mágica, los 125 años. Una cifra que, los que sois aficionados al mundo de los vídeojuegos, y en general al del ocio electrónico, sabéis la dificultad que entraña. Y qué mejor tributo, que un repaso a la parte menos "conocida" de su imponente historia.
Nintendo cumple dicha cifra porque fue fundada el 23 de Septiembre de 1989, por Fusajirö Yamauchi, como una empresa dedicada a la fabricación artesanal de barajas de cartas Hanafuda -naipe tradicional japonés-, y bajo el nombre de Nintendo Koppaii. La empresa creció de manera relativamente rápida, y pronto se convirtió en la número uno del sector en Japón.
Nintendo cumple dicha cifra porque fue fundada el 23 de Septiembre de 1989, por Fusajirö Yamauchi, como una empresa dedicada a la fabricación artesanal de barajas de cartas Hanafuda -naipe tradicional japonés-, y bajo el nombre de Nintendo Koppaii. La empresa creció de manera relativamente rápida, y pronto se convirtió en la número uno del sector en Japón.
En 1929, asume la presidencia Sekiryo Kaneda, yerno de Fusajirö, el cuál sienta las bases para la expansión al mercado occidental con la creación de la filial Marufuku Company Limited. Su principal logro fue mantener el crecimiento y los beneficios de Nintendo, si bien su posición muy continuista empezó a mostrar señas de estancamiento.
En 1949, Hiroshi Yamauchi -en adelante "Yamauchi" a secas-, nieto de Kaneda, le releva al frente de la compañía. El negocio había sido próspero hasta entonces, pero Yamauchi era consciente del progresivo descenso en la demanda de cartas, la creciente competencia y la continuada reducción de beneficios dado lo limitado del mercado.
En 1951, Yamauchi cambia el nombre a la compañía, tras 62 años inalterado, por el de Nintendo Karuta Co. , unificando todas sus fábricas de cartas y trasladándose a una nueva sede en Kioto. El objetivo era ser la primera empresa del sector en manufacturar y vender cartas plastificadas, lo que fue logrado dos años después. Y en 1959, consiguieron pactar con Walt Disney la utilización de sus personajes en bajaras orientadas el mercado infantil.
Con los cambios, Nintendo consiguió mantenerse dentro de la estabilidad, pero Yamauchi seguía siendo consciente del riesgo de limitarse a un sector cada vez menos rentable. Por ello, en 1963, decidió cambiar de forma drástica el rumbo de la compañía, abriéndose a nuevos mercados y productos, y cambiando nuevamente de nombre, para establecer el que sigue teniendo actualmente, Nintendo Co. Con la nueva estrategia empresarial, Nintendo probó fortuna en negocios muy diversos, casi siempre sin demasiado éxito. Entre los más peculiares se incluyen sobres de arroz instantáneo, un "hotel del amor" para que las parejas niponas tuviese intimidad, y una empresa de taxis, que fue bastante bien durante un tiempo.
En 1964, Nintendo fundó su división de Juegos, entrando en un mercado complicado, dominado por las gigantes Bandai y Tomy. Pese a ello, consiguió hacerse hueco, y varios de sus primeros juguetes lograron venderse bien. Un día de 1970, durante una visita de Yamauchi a una de sus fábricas, vio a uno de sus trabajadores jugando con lo que parecía un brazo mecánico. Aquel hombre se llamaba Gunpei Yokoi, y le explicó que se trataba de un artilugio casero, creado por él mismo para su propia diversión en los ratos libres. Yamauchi vio potencial en el diseño, y le encargó la fabricación del juguete para su venta durante la campaña navideña. La "Ultra-Mano" fue un éxito sin precedentes, vendiendo más de un millón de unidades y reportando grandes beneficios a Nintendo. Por ello, Yamauchi ascendió a Yokoi y lo asignó al departamento de desarrollo de productos.
Durante la década de los 70, Nintendo siguió creciendo en el mercado de los juguetes, y se percató del las oportunidades que empezaban a surgir en el incipiente mercado de los vídeojuegos. Por ello, en 1975 consiguió hacerse con los derechos de distribución de la considerada primera consola de la historia, la Magnavox Odyssey, fabricada en Estados Unidos por Philips. Poco después, ante el éxito de la Atari Pong, Nintendo creó su propia versión inspirada en aquella, la Color TV Game 6, lanzada al mercado en 1977. En ese año, tuvo lugar otro de hechos más importantes de la historia de la compañía, la llegada de Shigeru Miyamoto, el cuál fue contratado gracias a la amistad de su padre con Yamauchi.
Durante los siguientes años, Nintendo siguió adentrándose en el sector, creando juegos para arcade y otros sistemas, entre los que destacan Donkey Kong (creado por Miyamoto) y Radar Scope. Igualmente seguiría consiguiendo grandes ventas con los juguetes, especialmente con los cañones de haz de luz, los cuáles eran fabricados en colaboración con Sharp. El encargado de las relaciones con dicha compañía era Yokoi, y fue en una de sus reuniones dónde conoció a Masayuki Uemura, responsable de los semiconductores y el desarrollo de las pistolas. Pronto se fijó en sus aptitudes, y no tardó en contratarle para que trabajase en el desarrollo de hardware propio.
En 1980, Yokoi creó las Game&Watch, precursora de las actuales consolas portátiles, y en 1985 encargó a Uemura el desarrollo de la que sería la consola que marcaría un antes y un después en la historia de la compañía, la Nintendo Entertainment System (NES). De su mano llegó la gran obra de Shigeru Miyamoto, Super Mario Bros, convirtiéndose en la imagen de Nintendo y en la franquicia más exitosa y venerada de la historia del vídeojuego. La consola por su parte se convirtió en la más vendida en Asia y Norteamérica, con más de 60 millones de unidades, y siendo el primer sistema de videojuegos de la historia en reportar importantes beneficios a su fabricante. Además, supuso un fuerte punto de inflexión en el mercado de los vídeojuegos, que por entonces iba a la deriva, sin rumbo fijo, consiguiendo revitalizarlo, y convirtiéndolo en una importante apuesta de futuro. Desde entonces, nada volvería a ser lo mismo en el sector.
Durante los años posteriores, y tras el gran éxito cosechado por la NES, entre Yokoi y Miyamoto sentaron las bases de los productos que han llevado a Nintendo a su posición actual. Miyamoto sería el responsable de la creación de muchas de las franquicias más importantes de la compañía, y de la historia del vídeojuego: Donkey Kong (1981), Super Mario Bros (1985), The Legend of Zelda (1987), Mario Kart (1992), Star Fox (1997), Super Smash Bros (1999), Pikmin (2001) o Metroid Prime (2002), además de colaborar y supervisar muchos otros desarrollos importantes, tanto de software como de hardware. Por su parte, Yokoi creó en 1989 la consola portátil Game Boy, que cosecharía un éxito similar a la de su "hermana mayor" de sobremesa, y posicionaría a Nintendo como la líder absoluta del mercado. Además, dentro del software, fue el responsable de producir otras de las grandes franquicias de Nintendo, principalmente Metroid (1986) y Super Metroid (1994), ambos dirigidos por Yoshio Sakamoto, Kid Icarus (1986) y Fire Emblem (1994).
Todo este periodo, con la llegada de Yokoi y Miyamoto, bajo el liderazgo de Yamauchi, se puede considerar realmente el nacimiento de la actual Nintendo. Lo que vino después es la historia conocida por todos. Super Nintendo, Game Boy Advance, Nintendo 64 y Game Cube fueron creadas durante la presidencia de Yamauchi. Y muchos son los nombres que se hicieron importantes durante esas generaciones. El propio Yoshio Sakamoto (Metroid, Metroid Prime, Balloon Fight), Takashi Tezuka (Super Mario Bros, The Legend of Zelda, TLoZ, A Link to the Past, Super Mario World, Super Mario 64, TLoZ Ocarina of Time...), Hirokazu Tanaka (compositor), Satoru Iwata (Presidente de HAL Laboratory y desarrollador en Balloon Figt, Earthbound, Super Mario Sunshine, Eternal Darkness, Star Fox Adventures, TLoZ Wind Waker...), Eiji Aonuma (Goldeneye 007, TLoZ Ocarina of Time, Majora´s Mask, Wind Waker, Minish Cap, Twiligh Princess, Phantom Hourglass, Spirit Tracks, Skyward Sword, A Link between Worlds...), Masahiro Sakurai (Kirby´s Adventure, Kirby´s Dream Land, Kirby´s Fun Pack, Super Smash Bros, Super Smash Bros Melee, Super Smash Bros Brawl..), y tantas otras personalidades, fundamentales en el éxito y longevidad de la compañía, tanto por su talento creativo, como por su visión de futuro.
Nintendo dominó con mano firme las generaciones de los 8 y los 16 bits con NES (60 millones de unidades vendidas) y Super Nintendo (50 millones), imponiéndose por mucho a su gran rival de la época, la también japonesa SEGA, que con sus Master System y Mega Drive, se convirtió en la principal competidora de Nintendo. De esa competencia surgió una eterna pelea entre los aficionados de una y otra compañía, que caló fuertemente en los jugadores que nacieron con ellas. En la generación de los 32 bits, SONY entró en la contienda con su PlayStation, después de que sus negociaciones con Nintendo para lanzar una consola conjunta no llegasen a buen puerto. Y durante la generación de los 128 bits, Microsoft se unió a la batalla con su XBox, creando una situación insostenible para SEGA, que no sobrevivió a la 6ª generación de consolas, tras sus fracasos con Saturn y Dreamcast.
En 2002, Hiroshi Yamauchi nombra como sucesor en la presidencia de Nintendo a Satoru Iwata, que le relevaría después de 51 años al mando de la compañía. Yamauchi siguió presidiendo el Consejo de Administración hasta 2005, año en que se retiró definitivamente a sus 77 años. Como curiosidad, renunció a la pensión de 14 millones de dólares que le correspondía tras más de cinco décadas dirigiendo la empresa, alegando que Nintendo podría dedicar ese dinero a cosas más provechosas. Finalmente, moriría ocho años después, el 19 de Septiembre de 2013, a la edad de 85 años, tras pasar sus últimos días como la persona más rica de Japón, con una fortuna personal de aproximadamente 4000 millones de dólares.
Con la llegada de Iwata a la presidencia, Nintendo afrontó un importante cambio de rumbo que la ha llevado a la actual situación. Debido a los cambios en el mercado y la fuerte irrupción de SONY y Microsoft, macro-corporaciones con presupuestos y márgenes de riesgo muy superiores a los de Nintendo, Iwata tomó la decisión de desbancarse de la carrera por lanzar el hardware más potente, centrando sus esfuerzos en innovar en el control y las mecánicas jugables, intentando desmarcarse de sus rivales, para ofrecer sistemas originales y diferentes. Así nacieron Nintendo DS y Wii, que pese a quedar muy lejos técnicamente del resto de consolas, arrasaron en ventas, con más de 150 y 100 millones de unidades vendidas respectivamente. Este hecho revitalizó y saneo la economía de Nintendo, que había entrado en un fuerte descenso debido a unas ventas regulares de Nintendo 64 primero (35 millones), y a las malas ventas de GameCube después (22 millones).
Este gran acierto terminó de convencer a los inversores y personas fuertes de Nintendo, de que Iwata fue un gran acierto por parte de Yamauchi, quién manifestó que no existía nadie más apto para llevar a la compañía por el camino de la recuperación. Pero igualmente, esa nueva estrategia supuso también una ruptura con la masa de los llamados "jugadores tradicionales", debido a la connotación fuertemente casual de muchos de los juegos exitosos de ambas consolas, y al abandono progresivo de las grandes desarrolladoras de juegos externas, que antaño tenían en las consolas de Nintendo a sus principales plataformas. Eso sumado a los intereses y fuertes presiones de SONY y Microsoft, Nintendo fue relegada a una posición bastante limitada en cuánto a la capacidad de llevar vídeojuegos y grandes sagas multiplataforma a sus consolas, resignada casi en exclusiva a su propio software.
Y con esa buena situación económica, pero problemática posición frente a los medios y gran parte de los jugadores, llegamos a la actual generación, con 3DS y Wii U como apuestas de Nintendo para intentar aunar la filosofía tradicional, orientada a los jugadores de siempre, y el nuevo planteamiento de buscar formas de control originales e innovadoras en lo jugable.
Pero eso ya es historia actual, y el resultado de dichas apuestas lo sabemos todos. 3DS ha supuesto otro éxito, como cada consola portátil de Nintendo, y Wii U ha fracasando en las ventas de sus dos primeros años, con muchas sombras en su futuro, y Nintendo volcándose en ella para intentar cambiar la situación, y conseguir que la consola termine alcanzando unas ventas aceptables.
Por todo ello Iwata y Miyamoto se encuentran actualmente en tela de juicio, cuestionados desde algunos focos que claman por un nuevo relevo generacional. Aunque la realidad es que los inversores y miembros del Consejo de Nintendo han demostrado en reiteradas ocasiones que mantienen su confianza plena en Iwata, y que están convencidos de que sabrá controlar la situación para que, una vez más, Nintendo vuelva a estar presente en la próxima generación.
125 años de historia, con un repertorio de juegos y consolas que engloban a muchos de los mejores títulos y sistemas de la historia, con casi todos los récords, tops de ventas y juegos mejor valorados en su haber, y considerada de manera unánime por los aficionados y entendidos como la empresa más importantes de la industria, y uno de sus pilares básicos.
Gracias por todo Nintendo. Felicidades y que cumplas muchos, muchísimos años más.
